Впервые само название "кокошник" встречается в документах XVI века и происходит от древнеславянского слова "кокош", означающего курицу-наседку или петуха.
Кокошниками издревле назывался высокий, расшитый праздничный головной убор женщин, покрывающий волосы и считался неотъемлемой частью . Главная особенность кокошника – гребень. В различных русских губерниях его форма была различной. Например, в Костромской, Псковской, Саратовской, Нижегородской и Владимирской кокошники напоминали по форме наконечник стрелы. В Симбирской губернии носили кокошники-полумесяцы. В других областях были «златоглавы», «каблучки», «наклоны», «кокуи» и «сороки».
Существует несколько версий того, как кокошник пришёл в русский народный костюм.
Одна из популярных версий появления кокошника – византийская. Ещё в античности знатные гречанки украшали свои причёски диадемами, которые крепились при помощи лент. Правда, такие венцы могли носить только незамужние девушки. Замужние женщины должны были набрасывать на голову специальное покрывало. Высока вероятность, что в период активной торговли между Русью и Византией дочери князей могли познакомиться c византийской модой. Так и пошла традиция высоких женских головных уборов. Вторая версия происхождения кокошника монгольская, приверженцы которой утверждают, что у монгольских женщин был похожий головной убор. Так или иначе, но кокошник стал органичной частью русского костюма замужних богатых женщин.
Изготавливался кокошник на заказ профессиональными мастерицами — «кокошницами», владевшими навыками шитья жемчугом, бисером, золотой нитью и умением обращаться с фабричными тканями, которые обычно работали в больших сёлах, в городах или при монастырях. Цена некоторых изделий доходила до 300 руб. ассигнациями, поэтому кокошники тщательно хранили в семье и передавали по наследству.
В некоторых источниках говорится, что традиция обязательно покрывать голову, появилась на Руси с древнейших времён. Волосы женщины, особенно замужней, считались опасными (прежде всего для мужчин) и могли привлечь злые силы. Не случайно в Европе, когда рисуют портрет ведьмы, изображают её с распущенными, часто неубранными, волосами. Наверное, отсюда же пошла традиция входить в церковь с покрытой головой, а также выражение "опростоволоситься", ведь сорвать убор с женщины, обнажив её голову, было страшным оскорблением.
Кокошник плотно прилегал к голове и закрывал волосы, заплетенные в косы. По сути, кокошник был этаким веером из плотной основы, который пришивался к шапочке. Позади него спускались ленты. Кокошник считался праздничным и даже свадебным головным убором. В будни же ограничивались ношением повойника.
Особое внимание уделялось орнаменту, украшавшему кокошник. В середине, как правило, располагалась стилизованная "лягушка" – символ плодородия. по бокам - S-образные фигуры лебедей - символов супружеской верности. Тыльная часть была особенно богатой. На ней традиционно вышивали стилизованный куст, который символизировал древо жизни, каждая веточка которого - новое поколение. А на этом «кусте» были и птицы, и плоды с семенами и много других символических знаков. Таким образом, кокошник был ещё и оберегом.
Совсем по-другому относились в те времена к девичьим волосам. Девушки носили либо косу, которая начинала плестись очень низко на затылке, либо распущенные длинные волосы. Головной убор девушки "оставлял" макушку открытой и был призван подчёркивать её красоту. А иначе как ещё могли обратить на неё внимание молодцы?
Будучи изначально защитой (от злых сил или непогоды) и украшением, головной убор женщины постепенно становится знаком её семейного и социального статуса: после того, как девушка выходит замуж, она сразу меняет девичий головной убор на женский.
Петр I запретил боярышням носить кокошник, но как свадебный атрибут кокошник в русской моде сохранился. А при Екатерине, когда возродился интерес к российским древностям и русской истории, вместе с традиционными сарафанами вернулось и некое подобие кокошника. Николай I в 1834 издал указ, который ввёл новое придворное платье с кокошником. Состояло оно из открытого узкого корсажа с длинными рукавами «а-ля бояр» и длинной юбки со шлейфом. Порядок ношения этих платьев сохранился в России вплоть до февраля 1917 года.