История кокошника полна тайн и загадок, а точного времени его появления не знает никто.
Коко́шник — старинный русский головной убор в виде опахала или округлого щита вокруг головы. Кичка и сорока носились только замужними женщинами, а кокошник — в том числе незамужними. Кокошник представляет собой лёгкий веер из толстой бумаги, пришитый к шапочке или волоснику; он состоит из убранного начельника и донца, или начельника и волосинка, со спуском позади ленты. В XIX в. бытовал в купеческой и крестьянской среде (главным образом в северных губерниях), а в допетровской Руси — и в боярской.
Когда именно начали носить кокошники — точно неизвестно, однако уже начиная с X века древнерусские женщины надевали головные уборы, которые их напоминали. Со временем кокошник стал неотъемлемой частью русского костюма. Само слово «кокошник» в первый раз встречается в документах XVII века. Поначалу их носили женщины всех слоев населения, однако после реформ Петра I кокошники остались только в традиционном костюме — крестьянском, мещанском и купеческом. Их делали специальные мастерицы, «кокошницы». Даже в бедных семьях стремились обзавестись нарядным головным убором, который бережно передавался от поколения к поколению. В повседневной жизни кокошники не носили, приберегая для торжественных случаев. Праздничный русский костюм делал женскую фигуру статной, массивной, и большой нарядный кокошник достойно венчал этот образ.
Кокошники делали на твёрдой основе, сверху украшали парчой, позументом, бисером, бусами, жемчугом, у наиболее богатых — драгоценными камнями.
Кокошники были очень разнообразны по конструкции и характеру украшений. При этом главной их особенностью было то, что они плотно охватывали голову женщины, закрывая волосы, заплетенные в две косы и уложенные венком или пучком.
Обычай закрывать волосы замужней женщины с глубокой древности известен всем славянским народам Восточной и Западной Европы и связан с дохристианскими религиозными представлениями. В русской деревне принято было считать, что женщина с непокрытой головой может принести несчастье дому: вызвать неурожай, падеж скота, болезни людей и т. д.
Кокошники изготавливались обычно профессиональными мастерицами, продавались в деревенских лавочках, городских магазинах, на ярмарках или делались на заказ. Крестьяне бережно хранили кокошники, передавали их по наследству, часто они использовались несколькими поколениями. Кокошники считались большой семейной ценностью.
Незамужние девушки тоже носили высокие головные уборы, так называемые венцы, однако они не закрывали волосы. Впоследствии кокошниками стали называть любые украшения с высоким «очельем» и перестали соотносить их с семейным статусом.
Проник кокошник и в придворный костюм. Еще Екатерина II, подчеркивая близость к русскому народу, c удовольствием позировала в нем для портретов и поощряла придворных появляться в кокошниках на маскарадах. А знаменитый русский мемуарист Филипп Вигель вспоминал, как во время Отечественной войны 1812 года многие патриотично настроенные дамы «оделись в сарафаны, надели кокошники и повязки; поглядевшись в зеркало, нашли, что наряд сей к ним очень пристал, и не скоро с ним расстались».
В 1834 году Николай I ввел женский придворный мундир в виде платья в русском стиле и соответствующего головного убора: для замужних дам — кокошника, для незамужних — «повязки» (упоминавшийся выше венец). Каждому рангу, от фрейлины до статс-дамы, полагались свой цвет и отделка формы. Французский путешественник, маркиз де Кюстин, в путевых записках «Россия в 1839 году», описывал кокошник так: «Национальный наряд русских придворных дам импозантен и вместе с тем старомоден. Голову их венчает убор, похожий на своего рода крепостную стену из богато разукрашенной ткани или на невысокую мужскую шляпу без дна. Этот венец высотой в несколько дюймов, расшитый, как правило, драгоценными камнями, приятно обрамляет лицо, оставляя лоб открытым; самобытный и благородный, он очень к лицу красавицам, но безнадежно вредит женщинам некрасивым»
.
У супруги Александра III, императрицы Марии Федоровны, была восхитительно красивая бриллиантовая тиара в виде кокошника. Ее сестра Александра, будущая жена британского короля Эдуарда VII, заказала такую и себе — и так возникла мода на драгоценные кокошники. Тиара Александры Датской до сих пор хранится в коллекции драгоценностей Елизаветы II, и ее называют «русской тиарой-кокошником».
В 1834 году Николай I издал указ, вводивший новое придворное платье, дополненное кокошником. Оно состояло из узкого открытого корсажа с длинными рукавами «а-ля бояр» и длинной юбки со шлейфом.
Платья эти к концу XIX века часто шила в Петербурге мастерская Ольги Бульбенковой из бархата разных цветов и парчи (для императрицы и великих княгинь) со вставками из белого атласа. Рисунок роскошных золотых вышивок был предопределен указом в соответствии с положением дамы при дворе. Порядок ношения этих платьев сохранился в России вплоть до отречения Николая II в феврале 1917 года.